La cultura maya alcanzó gran esplendor durante los siglos IV al IX de nuestra era. Los antiguos mayas ocuparon los estados de Tabasco, Campeche, Yucatán, Quintana Roo y Chiapas, en México y zonas de Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador.
Fueron grandes escultores y arquitectos. Son famosas sus ciudades de Palenque, Uxmal, Chichén Itzá, Tikal y Copan. También se destacaron por sus conocimientos matemáticos y astronómicos: calcularon con exactitud los ciclos de Venus y la Luna; así mismo el calendario solar que inventaron superaba en exactitud a los conocidos en su época, incluido el europeo.
En el año 1519, Hernán Cortés y sus hombres desembarcaron en la Península de Yucatán. En aquel entonces, la cultura maya se encontraba en decadencia. Según el libro del Chilam Balam de Chumáyel, el fin de los mayas había sido profetizado.
La literatura maya que conocemos fue redactada por indígenas cultos, instruidos por los frailes evangelizadores, que aprendieron a escribir sus lenguas vernáculas utilizando el alfabeto latino. Tal vez, los textos estuvieran registrados en los códices; lo más probable es que se transmitieran oralmente, de generación en generación, hasta que en el período colonial adquirieron la forma escrita.
Entre los textos más importantes están, en maya yucateco, una colección de crónicas históricas, y profecías conocida como el libro del Chilam Balam de Chumáyel; en maya quiche, el Rabinal Achí, única obra de teatro conocida hasta ahora en esta lengua, y el Popol Vuh, "Libro del Consejo" o "Manuscrito de Chichicastenango", recopilación de las creencias, la historia y la espiritualidad de los antiguos mayas de Guatemala.
El mito es la manifestación literaria más representativa de la literatura maya. Sin embargo, se sabe que hubo una gran producción teatral a la que los mayas eran muy aficionados y que, infortunadamente, se perdió casi en su totalidad a raíz de la conquista.
EL MITO:
Para las culturas prehispánicas, los mitos fueron muy importantes. En la literatura maya pueden clasificarse en: mitos divinos y cosmogónicos, que hacen referencia a los dioses y el cosmos, como en el Popal Vuh, y mitos heroicos, que narran historias de personajes que se destacaron por sus hazañas.
EL TEATRO:
El conocimiento que actualmente poseemos de las representaciones prehispánicas se lo debemos a ciertos frailes que se empeñaron en rescatar algunas manifestaciones culturales indígenas y que documentaron la existencia de un tipo de literatura dramática. Al comprender el gusto que tenían los indígenas por el teatro, varios evangelizadores lo utilizaron para enseñarles la religión católica.
Por sus características, las representaciones mayas pueden dividirse en tres clases: simples danzas con cantos, danzas con recitaciones y dramas completos con
música, diálogo, baile y actores con máscaras y vestuario.
Uno de los textos teatrales que conocérnosles el Rabinal Achí. Fue descubierto por el abate Charles Etienne en el pueblo del Rabinal, en Guatemala, y traducido del quiche al francés en 1865. La estructura de este drama no tiene ninguna semejanza con el teatro medieval que trajeron los españoles a América. Solo cinco personajes hablan, los demás permanecen mudos y se incluyen varios grupos danzantes.
En Rabinal Achí se narra la captura, interrogatorio y sacrificio del varón de los quichés después de ser vencido por el varón de Rabinal. El drama termina con una danza ritual acompañada con música grave y melancólica.
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